Las corrientes marinas representan una fuente energética renovable cuyo potencial mundial no ha sido cuantificado, aunque  hay estimaciones que al día de hoy y en base a la tecnología existente  se supone que la potencia útil de las mismas alcanza los 3.000 Twh al año.

Esta fuente tiene una alta predictibilidad ya que tanto las corrientes provocadas por causas inerciales como las maréales, mantienen sus caudales conocidos y cuasi constantes según la época del año. Además  poseen una alta capacidad energética  pues la densidad del agua del mar tiene de promedio el valor de 1.012 Kg/m3  lo que se traduce en que una corriente de agua marina que discurre a una velocidad de 2 m/s posee por cada  m2 de área perpendicular a su flujo, la misma energía que una corriente  eólica de 18 m/s.

En el momento actual existe una amplia variedad de generadores para el aprovechamiento de esta fuente energética, todos basan su funcionamiento en ser posicionados en medio del flujo y corresponden a distintos diseños  que pueden agruparse en las tres tipologías siguientes.

• Rotores  de flujo axial, cuyo eje es horizontal y en la misma dirección del flujo y que pueden tener una similitud en la forma con los generadores eólicos o con las hélices que propulsan los buques, pudiendo incluso estar situados en el interior de toberas que direccionan y aceleran el flujo de  la corriente.
• Rotores de eje vertical, reciben el flujo de la corriente en sentido transversal al eje y lo forman conjuntos de palas verticales que  giran sobre ese eje, impulsadas  transversalmente por el flujo.
• Alerones que basculan alternativamente al ser impulsadas por el flujo, estando la aleta en posición horizontal o en un plano ligeramente inclinado  con la dirección de la corriente y debido a la fuerza de sustentación que la corriente provoca, el alerón oscila en un movimiento vertical que por medio de una palanca  acciona un servomotor hidráulico que produce energía eléctrica.

En cuanto al sistema que permite su posicionamiento en la corriente, puede ser una estructura apoyada por gravedad en el fondo marino o bien  una estructura pilotada en el lecho marino al modo en que lo son los grandes generadores de aprovechamiento eólico offshore y también estructuras flotantes, que actúan bien a flote o en inmersión. Y en todos los casos  debe disponerse el correspondiente sistema de fondeo.

Al día de hoy  existe un muy alto numero de diseños, si bien la mayoría esta en fase conceptual y bajo patente, en cambio son solo unos 60  los que se encuentran en fase de desarrollo del proyecto y que puede incluir construir  prototipos experimentales de no mas de 100 Kw, que son sometidos a ensayos en condiciones reales de operación. Son en cambio muy pocos los proyectos que han alcanzado un nivel de desarrollo precomercial e incluso ya integrados en sistemas comerciales de generación.

La mayor parte de estos diseños se han producido en el Reino Unido, cuyo litoral posee unas condiciones idóneas para albergar estas instalaciones y que aporta sustanciales fondos para la investigación y el desarrollo en tecnologías de aprovechamiento de fuentes renovables marinas como consecuencia de los retornos procedentes del campo petrolífero del mar del norte.

En este momento el generador que esta en un mayor grado de desarrollo pues ya tiene un prototipo en producción industrial, es el denominado  Sea Gen de la empresa Marine Current Turbines. Consiste en dos turbinas axiales abiertas y montadas sobre un soporte que  discurriendo a lo largo de un pilote anclado al fondo, puede emerger fuera del agua para mantenimiento.

Este proyecto se inicio en 1999, instalándose en el año 2003 un prototipo experimental denominado SeaFlow de 300Kw, con un solo rotor de 11 m de  diámetro descargando la energía a una carga pasiva, tuvo un coste de 3,4 millones de libras esterlinas. El rendimiento del sistema alcanzo el 40%.

A partir del año 2004 esta en desarrollo la fase de demostración industrial, montándose en los Stragford Narrows (Irlanda del Norte) el primer generado comercial en Mayo del 2008, ya con dos rotores de 16 m de diámetro y con un presupuesto de 8,5 millones de libras esterlinas, estando prevista su conexión a la red de tierra en breve. Tiene una potencia de 1,2 Mw.   

Merece mención el Proyecto español GESMEY, que bajo el patrocino de SOERMAR y con financiación del programa Nacional de Proyectos de Investigación Aplicada del plan Nacional de I+D+i 2008/2011, tiene por objeto el diseño funcional de un nuevo tipo de generador eléctrico que aprovecha la energía de las corrientes marinas , mediante  una hélice de tres palas, sumergida y acoplada al generador , todo ello soportado por una estructura en Y de tres flotadores en forma de torpedos y con un sistema de fondeo, de modo  que  pueda trabajar en inmersión a distintas profundidades.

La idea de partida es propia del Catedrático de la Universidad  Politécnica de Madrid, adscrito a su E.T.S. de Ingenieros Navales, D. Amable López Piñeiro, la cual fue patentada por dicha Universidad en el año 2007 y habiendo establecido SOERMAR los correspondientes acuerdos que le permiten desarrollar este sistema, siendo este Proyecto GESMEY una consecuencia practica de ello.